Решающий матч за второй по значимости азиатский клубный трофей проходил между чемпионом Туркменистана последних четырёх лет «Алтын асыром» и действующим обладателем Кубка АФК иракским «Аль-Кува» в городе Басра. Обе команды заслужили права играть в финале. На пути к нему «Аль-Кува» сначала преодолел групповой турнир, в котором выступали «Аль-Джазира» (Иордания), «Малкия» (Бахрейн) и «Аль-Суваик» (Оман), затем в зональном полуфинале Западной Азии обыграл по сумме двух матчей ливанский «Аль-Ахед» (3:1 – дома и 2:2 – в гостях), а в финале дважды взял верх над иорданской «Аль-Джазирой» (1:0 – в Аммане и 3:1 – в иракском городе Кербела). Действующий чемпион Туркменистана проделал не менее сложный путь к финалу. Сначала «Алтын асыр» выиграл зональный центральноазиатский турнир в группе «D», в котором выступали двукратный финалист Кубка АФК 2015 и 2017 годов, шестикратный чемпион Таджикистана «Истиклол» из Душанбе, сильнейший кыргызский клуб последних двух лет «Алай» из Оша и вице-чемпион и обладатель Кубка Туркменистана «Ахал». После этого команда Язкули Ходжагельдыева сначала обыграла в Интерзональном полуфинале индийский «Бенгалуру» (3:2 – в Бенгалоре и 2:0 – в Ашхабаде), а затем по итогам двух игр межзонального финала оказалась сильнее клуба «April 25» из Корейской Народно-Демократической Республики. Первый матч, проходивший в Пхеньяне, завершился вничью – 2:2. В ответном поединке в Ашхабаде соперники также не выявили победителя – 1:1. Но за счёт большего количества голов, забитых на чужом поле, в финал вышел «Алтын асыр». «За успехами нашей команды в Кубке АФК-2018 стоит весь Туркменистан во главе с Президентом Гурбангулы Бердымухамедовым, – заявил на предматчевой пресс-конференции главный тренер «Алтын асыра» Язкули Ходжагельдыев. – Каждый из наших игроков хочет вернуться домой с победой. Мы уже вошли в историю национального футбола, дойдя до финала. Ведь ранее туркменские клубы никогда не выходили из группы». Наставник чемпионов Туркменистана также добавил, что футболисты «Алтын асыра» полны решимости переписать историю и победить в финале турнира. Его иракский визави Басим Касим был не менее амбициозен, заявив на предматчевой пресс-конференции, что его клуб не упустит возможность сделать первый хет-трик в истории турнира, особенно тогда, когда решающий матч проводится на родной земле. «Аль-Кува» подошёл к финалу Кубка АФК-2018 после четырёх победных матчей подряд в Премьер-лиге Ирака, которые, по словам главного тренера клуба, свидетельствуют о хорошей форме его команды. «Алтын асыр» – сильный соперник. Но мы очень мотивированы на то, чтобы выиграть Кубок АФК в третий раз, и я верю, что моя команда это сделает», – сказал главный тренер «Аль-Кува» Б.Касим. Под руководством этого наставника иракский клуб уже побеждал в двух последних финалах Кубка АФК – в 2016 году был повержен индийский «Бенгалуру» (1:0), а в 2017 году – таджикский «Истиклол» (1:0), у которых, кстати, «Алтын асыр» уже выигрывал в нынешнем турнире. Так что предстоящий поединок вызывал повышенный интерес у любителей футбола. Анализируя расклад сил перед финалом, многие спортивные обозреватели отмечали, что команды оказались в неравных условиях. По решению Азиатской футбольной конфедерации, решающий матч проводился в Ираке при поддержке болельщиков «Аль-Кува». В этой непростой для наших футболистов ситуации многое зависело от того, как быстро они справятся со стартовым волнением. С первых минут хозяева предложили гостям жёсткий футбол. Они смело вступали в единоборства и вскоре при мощной поддержке зрителей обрушили шквал атак на ворота соперника. Первый опасный момент у ворот «Алтын асыра» возник на 5-й минуте, когда защитник Зафар Бабаджанов принял на себя сильный удар. Иракские футболисты стали требовать от судьи пенальти, пытаясь убедить его, что защитник сыграл рукой. Но рефери ФИФА из Катара был непреклонен. На 10-й минуте туркменистанцы попытались организовать первую атаку, но в последний момент Вахит Оразсахедов не сумел правильно распорядиться мячом, и момент был упущен. А ещё через 5 минут капитан «Аль-Кува» Хаммади Ахмад, получив пас с правого фланга, имел реальную возможность открыть счёт. Но мяч после его удара, приблизительно с 11-метров, стал лёгкой добычей вратаря. Спустя 3 минуты следует ещё один удар по воротам «Алтын асыра», но на этот раз снаряд летит выше ворот. Казалось, выдержав стартовый и очень серьёзный натиск соперника, чемпион Туркменистана вскоре выровняет ход борьбы. Однако на 22-й минуте гром грянул там, где его не ждали: в совершенно безобидной ситуации защитник Мекан Сапаров не попадает ногой по мячу и, оказавшийся с глазу на глаз с голкипером, Хаммади Ахмад спокойно переправляет его в сетку. Нелепый гол, похоже, несколько надломил наших футболистов, которые до перерыва так ни разу и не потревожили ворота соперника. Однако с началом второго тайма игра «Алтын асыра» заметно преобразилась. И, прежде всего, за счёт активной игры в атаке лучшего бомбардира среди туркменских футболистов в Кубке АФК Алтымурада Аннадурдыева. На 50-й минуте он с левого угла штрафной площади зряче бил в ближнюю «девятку», и только мастерство вратаря, отбившего в прыжке мяч на угловой, не позволило гостям сравнять счёт. Казалось, вот-вот подопечные заслуженного тренера Туркменистана Язкули Ходжагельдыева дожмут соперника. Однако вскоре ситуация на поле вновь неожиданно изменилась. На 57-й минуте, после подачи углового с правого края, Ибрахим Баеш выиграл воздушную дуэль у нашего защитника и головой переправил мяч в ближний угол ворот. «Аль-Кува» повёл в счёте – 2:0. И тут судьба предоставила «Алтын асыру» ещё один шанс изменить ход встречи. На 65-й минуте за игру рукой иракского футболиста в своей штрафной площади судья назначил пенальти в ворота хозяев. Но Селим Нурмурадов пробил с 11-метровой отметки выше ворот. Но и после этой неудачи туркменистанцы продолжили атаковать. Они цеплялись за каждый мяч, пытаясь переломить ход встречи. Концовку матча чемпион Туркменистана провёл в беспрерывных атаках, но изменить счёт на табло так и не смог. Несмотря на поражение в главном финале Кубка АФК-2018, «Алтын асыр» своей игрой на турнире вызвал немало приятных эмоций у болельщиков и заставил специалистов во многих странах говорить о растущем уровне туркменского футбола. Ведь ранее туркменские клубы просто не могли выйти из группы, а сегодня уже борются за один из главных футбольных трофеев в Азии! После финального матча на торжественной церемонии награждения футболистам «Алтын асыра» были вручены серебряные медали Кубка АФК-2018. Впервые в истории туркменского футбола!